윌리 펩

윌리 펩은 주먹을 세게 치는 선수보다 주먹을 맞지 않는 선수로 더 유명했습니다. 상대가 펀치를 던지면 그 자리에 머무르지 않았고, 곧바로 다른 각도에서 반격했습니다. 당대 페더급 선수들 사이에서도 유난히 뛰어난 방어와 발놀림을 지녔다는 평가를 받았습니다.

1922년 미국 코네티컷에서 태어난 펩은 구두닦이 일을 하던 시절 복싱을 배우기 시작했습니다. 1940년 프로로 데뷔했고, 1942년 스무 살에 세계 페더급 챔피언이 됐습니다. 연승을 이어 가던 그는 1947년 비행기 사고로 크게 다쳤습니다. 척추와 다리에 부상을 입어 선수 생활 자체가 어려울 수 있다는 전망도 나왔지만 몇 달 뒤 링으로 돌아왔습니다.

피하는 것에도 방향이 있다

펩은 상대가 다가오면 무조건 뒤로 빠지지 않았습니다. 옆으로 자리를 바꾸거나 앞발을 중심으로 몸을 돌려 상대의 정면에서 벗어났습니다. 주먹을 크게 피하려고 자세를 무너뜨리는 대신, 필요한 만큼만 상체를 움직인 뒤 바로 반격했습니다.

이런 경기를 오래 유지하려면 상대와의 거리와 움직일 방향을 계속 판단해야 합니다. 펩의 방어는 눈에 띄는 큰 동작보다 작은 위치 변화가 쌓여 만들어졌습니다. 상대는 계속 주먹을 내는데 제대로 맞히지 못했고, 펩은 그 사이에 점수를 얻었습니다.

샌디 새들러와의 네 경기

펩의 복싱을 이해하려면 샌디 새들러와의 대결도 봐야 합니다. 1948년 첫 경기에서 펩은 KO로 패해 타이틀을 잃었습니다. 이듬해 재대결에서는 15라운드 판정으로 타이틀을 되찾았지만, 두 선수의 경쟁은 이후에도 이어졌습니다. 새들러의 긴 팔과 강한 공격은 펩의 방어에 까다로운 상대였습니다.

펩에게는 주먹 한 번 내지 않고 한 라운드를 이겼다는 유명한 이야기가 있습니다. 하지만 당시 보도와 맞지 않는 부분이 있어 확정된 사실처럼 다루기 어렵습니다. 그보다는 실제 경기에서 보여 준 발놀림과 새들러를 상대로 벌인 치열한 승부가 그의 실력을 설명하기에 충분합니다.

펩은 오랜 선수 생활 동안 수많은 경기를 치렀습니다. 복싱에서 방어는 단순히 맞지 않으려는 소극적인 선택이 아니라 공격할 기회를 만드는 기술임을 그의 경기를 통해 확인할 수 있습니다.