막스 슈멜링

1936년 막스 슈멜링은 무패를 달리던 조 루이스에게 첫 패배를 안겼습니다. 루이스가 잽을 던진 뒤 왼손을 낮추는 습관을 찾아낸 것이 승부의 단서였습니다. 슈멜링은 그 틈에 오른손을 집어넣는 전략을 준비했고, 12라운드에 경기를 끝냈습니다.

슈멜링은 1905년 독일에서 태어나 1920년대에 프로 복싱 선수로 성장했습니다. 1930년 잭 샤키와의 경기에서 상대의 반칙으로 헤비급 세계 타이틀을 얻었습니다. 반칙승으로 챔피언이 됐다는 평가가 따라다녔지만, 그는 이후 세계 정상급 선수들과 계속 싸웠습니다. 1932년 샤키와의 재대결에서 타이틀을 잃은 뒤 조 루이스와 만나면서 다시 세계적인 주목을 받았습니다.

작은 습관을 찾아낸 경기

슈멜링은 상대의 경기 영상을 보며 공격 뒤에 생기는 틈을 살폈습니다. 루이스의 빠른 잽은 위협적이었지만, 왼손이 돌아오는 경로에는 빈틈이 있었습니다. 슈멜링은 잽이 나오는 순간 무조건 맞받아친 것이 아니라, 손이 내려가는 타이밍을 기다려 오른손을 냈습니다. 1936년의 승리는 그런 준비가 실제 경기에서 효과를 발휘한 사례였습니다.

그러나 1938년 재대결은 전혀 다르게 진행됐습니다. 루이스가 초반부터 밀어붙였고 슈멜링은 1라운드에 패했습니다. 두 경기는 복싱 기술의 변화만으로 설명되지 않습니다. 나치 독일은 슈멜링을 선전의 대상으로 삼았고, 미국에서도 루이스의 승리를 정치적인 의미로 받아들였습니다. 선수 두 명의 대결에 두 나라의 긴장이 겹쳐진 것입니다.

선전 속의 선수와 실제의 사람

슈멜링은 나치 체제 아래에서 유명 인사로 활동했지만, 정권이 요구한 모든 행동을 따른 것은 아니었습니다. 유대인 매니저와 관계를 끊지 않았고, 1938년 반유대인 폭력이 벌어진 때에는 유대인 형제를 숨겨 줬다는 증언도 남아 있습니다. 한편 나치가 그의 명성을 이용했다는 사실 역시 지워서는 안 됩니다.

전쟁이 끝난 뒤 슈멜링은 사업가가 됐고, 한때 치열하게 싸운 루이스와도 우정을 나눴습니다. 그의 삶을 단순한 승리나 미담으로 정리하기 어려운 이유입니다. 슈멜링은 뛰어난 카운터 펀처였고, 동시에 정치적인 격변 속에서 선택을 요구받았던 선수였습니다.